Chương 3: Thủ Đoạn

Con bé nhìn cậu trân trân. Nó làm thinh một lúc rồi mới nức nở đáp:

– U tôi đang bệnh nặng. Hai ngày u chưa được hột cơm bỏ bụng, tôi đang chờ bà tiên ở dưới nước hiện lên cho gạo. Nhưng chờ lâu quá mà chẳng thấy bà tiên đâu.

Quê hương cậu Nguyên vốn lưu truyền câu chuyện về bà tiên phúc hậu hiền từ ẩn nấp dưới ruộng, ai nghèo khó sẽ được bà cho gạo. Cậu tin sái cổ, ngây thơ an ủi đứa bé gái chờ thêm lúc nữa. Cuối cùng mất hết kiên nhẫn, cậu Nguyên về nhà xúc trộm ít gạo đem cho con bé. Nó nhìn cậu đầy vẻ biết ơn. Cậu có một người bạn thân từ lúc nào không hay. Hai đứa dính nhau như hình với bóng, thỏa thuê chơi nhảy lò cò, ô ăn quan… Biết mấy con cá ranh mà thầy con bé bắt được chẳng đủ trang trải cuộc sống, bao nhiêu gánh nặng đổ dồn lên u nó, cậu xin ông Hào cho thầy Phương giữ một chân kiểm tra vải vóc của tiệm vải giữa làng. Ông Hòe biết dăm ba chữ thánh hiền nên chẳng mấy chốc lên chức quản lí cửa tiệm.

Từ đấy nhà Nguyễn Phương không phải trải qua bữa đói bữa no như trước nữa. Đôi bạn đã thân càng thêm thân. Năm lên sáu, Phương thèm đi học chữ mà chẳng thể đi, vì thầy đồ duy nhất trong làng không bao giờ nhận dạy con gái. Cậu Nguyên bày cách cho cô bạn để tóc trái đào giả làm con trai. Năm lên mười hai, Nguyễn Phương phải nghỉ học để tập làm ruộng, dệt vải. Cô bạn thân bận tối tăm mặt mũi, không còn thời gian chơi với cậu Nguyên. Nhưng cậu không bận tâm, thỉnh thoảng cậu làm như vô tình đi ngang qua nhà Phương, đắm đuối nhìn cô dệt vải thoăn thoắt. Cậu quyết rồi, duyên cầm cờ chẳng chóng thì chầy sẽ đổi thành duyên cầm sắtDuyên vợ chồng.. Cậu quyết rồi, cầu Lam cần cậu sửa soạn đủ tam thư lục lễ hay bắt cậu tìm chày Ngọc Sương làm sính nghiSính lễ. , cậu cũng chẳng từ nan. Lý Minh Nguyên, trưởng nam nhà phú ông giàu nứt đố đổ vách, không bao giờ nghĩ rằng với tiền ấy, của ấy, hồng quânTrời.  dám to gan xoay vần đời cậu đến nỗi nực cười như bây giờ.